Second Star to the Right: To Be Learning About Vietnam

I have taken my time to visit Ho Chi Minh City and, as you might or might not know, I am loving every bit of it. There are so many things to do here I don't think I will be able to do all of them in just one month. Aaaanyway, this week was pretty busy. I was sightseeing and when I was not, I was wandering for the city centre, which is so easily accessible and beautiful. First of all, I have been to the War Remnants Museum. It was incredibly interesting and sad at the same time. Finally I got to know something about the Vietnam War - honestly, why all of my history professors reached the Second World War and then started a recap of the first half of the Twentieth Century without speaking of the most recent facts? The museum opens with a collection of pictures and objects from the war period; on the second floor there is the documentation of the tortures inflicted by the Americans to the Vietnamese. A lot of space has been given to a detailed and macabre series of pictures that shows the effects of Napalm bombs and Agent Orange - U.S. code name for the herbicides and defoliants used in Vietnam - on human beings. It was heart-breaking to see the pictures of all those soldiers and civilians burnt by the pesticides, but even more chilling were the photographies of the deformed children, both Vietnamese and Americans, whose parents have been exposed to Agent Orange. Not surprisingly, there were people with tears in their eyes around me. Other places where I've been are the Botanic Gardens and Zoo of Saigon. The Zoo was big, much bigger than I expected, but it couldn't stand up to the standards of Beijing Zoo, even though the animals were kept in the same not-so-nice way. At the Zoo I met a Vietnamese girl, Thao, who befriended me because she wanted to speak English, being that her major. I overlooked the fact that it was a self-interested friendship when she offered to buy me lunch and said that I would offend her if I refused. So we went to a little place where all the students go and had rice vermicelli with pork and fruit in coconut milk and ice. After lunch, she went to university, while I went to the History Museum of Vietnam, where I learned that Vietnam's history is a bit like China's: they had dynasties for thousands of years until they created a communist empire. I couldn't take pictures in the museum because I refused to pay the special ticket in addition to the regular one. When I reached the end of the museum, I went straight into a room where they were having a Water Puppets Show. Water Puppetry is a typical Vietnamese art form. The scene takes place in the water, with wooden puppets and some special effects like smoke and fireworks. It was interesting, even if the narrator was talking in Vietnamese only. I also went to a Temple right in front of the museum, it was small but worth a visit. It looked very much like the Chinese ones I've seen in Beijing, though. Another museum I have been to is the Fine Arts Museum, with modern and ancient Vietnamese pieces of art. It was fascinating also because the museum is an ex-house which had been owned by a rich Chinese merchant. Anyway, when I wasn't learning about history or arts, I was wandering for the city centre, where there are so many places where to buy crafts and clothes you wouldn't believe it! Finally, last night I went with Anh, Linh's roommate, to the Hard Rock Cafe, where there was live music and food for half the price of Venice's HRC. But my burger in Venice was much tastier than the one in Saigon... But I still love this city.

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Mi sono messa a visitare Ho Chi Minh City seriamente e, come alcuni di voi sapranno, la adoro. Ci sono così tante cose da fare qui che non credo di poterle fare tutte in un solo mese. Comunque, questa settimana sono stata molto occupata. Sono stata in giro a fare la turista, e quando non facevo la turista stavo girovagando per il centro città, che è accessibile e molto bello. Prima di tutto, sono stata al War Remnants Museum, che era interessante e triste allo stesso tempo. Finalmente ho imparato qualcosa sulla Guerra del Vietnam - davvero, perché tutti i miei professori di storia sono sempre arrivati alla seconda guerra mondiale per poi fermarsi e fare un riassunto della prima metà del ventesimo secolo invece che parlare dei fatti più recenti? Il museo si apre con una collezione di foto e oggetti di quel periodo, e prosegue al secondo piano con la documentazione delle torture inflitte ai vietnamiti da parte degli americani. Molto spazio è stato dato ad una dettagliata e macabra serie di immagini che mostrano gli effetti delle bombe al napalm e dell'Agent Orange (il nome in codice usato dagli Stati Uniti per definire gli erbicidi usati in Vietnam) sugli esseri umani. Era straziante vedere le fotografie di tutti quei soldati e civili bruciati dai pesticidi, ma ancora più agghiacciante era vedere le immagini dei bambini, sia vietnamiti che americani, deformi perché i loro genitori sono stati esposti all'Agent Orange. Non ero sorpresa di vedere, quando mi sono guardata attorno, che c'erano molte persone con le lacrime agli occhi nel museo. Altri posti che ho visitato sono stati il giardino botanico e lo zoo di Saigon. Lo zoo era molto più grande di quanto mi aspettassi, ma non tanto grande quanto quello di Pechino (anche se gli animali erano tenuti in maniera simile a quelli dello zoo cinese). Allo zoo ho incontrato una ragazza vietnamita, Thao, che mi è diventata amica solo perché voleva parlare in inglese, visto che è quello che studia all'università. Ho lasciato correre il fatto che era un'amicizia interessata quando si è offerta di pagarmi il pranzo e mi ha detto che l'avrei offesa se avessi rifiutato. Quindi siamo andate in un posticino dove vanno tutti gli studenti e abbiamo mangiato spaghetti di riso in brodo con maiale e frutta in latte di cocco e ghiaccio. Dopo pranzo Thao è tornata all'università, mentre io sono andata al Museo di Storia del Vietnam, dove ho imparato che la storia del Vietnam è un po' come la storia della Cina: una dinastia dietro l'altra per migliaia di anni fino a che non hanno creato un impero comunista. Non ho potuto fare foto nel museo perché mi sono rifiutata di pagare il biglietto aggiuntivo oltre a quello d'ingresso. Quando sono arrivata alla fine del museo, sono andata a vedere uno spettacolo di Pupazzi d'Acqua. I Pupazzi d'Acqua sono una forma d'arte tipicamente vietnamita. La scena si svolge in acqua, con pupazzi di legno e alcuni effetti speciali come fumo e fuochi d'artificio. Era interessante, anche se il narratore parlava solo in vietnamita. Sono anche andata in un tempio che era proprio di fronte al museo, era piccolo ma valeva la pena visitarlo per i colori e le decorazioni... anche se, ora che ci penso bene, era proprio uguale ai templi di Pechino. Un altro museo dove sono stata è il Fine Arts Museum, con arte vietnamita moderna e antica. Era affascinante anche perché, prima di essere un museo, il posto era la bellissima casa di un ricco mercante cinese. Comunque, in questa settimana, quando non stavo imparando qualcosa sulla storia o sull'arte vietnamita, stavo girovagando per il centro città, dove ci sono così tanti negozi dove comprare souvenir e vestiti che bisogna vederli per crederci! Come ultima cosa, ieri sera sono andata con Anh, la coinquilina di Linh, all'Hard Rock Cafe, dove c'era musica dal vivo e dove il cibo costava la metà dell'Hard Rock Cafe di Venezia. E anche se il mio hamburger a Venezia era molto più buono di quello di Saigon... questa città continua a piacermi!

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A picture of a banner in Italian against the Vietnam War, in the War Remnants Museum. - Una foto di uno striscione in italiano contro la guerra del Vietnam nel War Remnants Museum.

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The second floor of the War Remnants Museum. If you want to zoom in, you can see some pictures of the people affected by the Agent Orange. - Il secondo piano del War Remnants Museum. Se avete il coraggio di zoommare, potete vedere alcune immagine di persone che hanno avuto contatti diretti o indiretti con l'Agent Orange.