Thursday 17 February 2011

Sailing, safari and braai! - Giro in barca, safari e braai!

I had, what I’ve decided to call, an “Emily weekend”. Basically because I spent most of my time with Emily, Tracey’s youngest daughter. And thanks to her it was the best South African weekend I had so far! Let’s see what I’ve done… On Saturday, I was invited to Kimberley’s birthday party (Emily’s best friend). She was turning thirteen and her parents rented a catamaran for two hours to sail from Durban Harbour to Balito Bay (roughly where the Moses Mabhida Stadium is – the stadium that they built for the World Cup and that I visited last week with Ilka) and back again. The ocean was calm and the sun was shining, there was so much food it was ridiculous and I had definitely lots of fun. Durban from the sea, by the way, is extremely beautiful. Its skyline is every bit as good as New York City’s and it has its own particular charm; slightly decadent and sleepy city. On Sunday, Stuart (Tracey’s husband) and Emily took me to Tala, a game reserve half an hour away from Hillcrest. It was absolutely amazing! I loved it to bits. Thanks to Emily who was sitting on the window of the car, her head sticking out of the pickup truck – or bakkie as they call it in South Africa – we managed to see almost all the animals they had in the reserve: wildebeests, impalas, rhinos (the only one of the Big 5 that they had there, the others being: lion, leopard, elephant and buffalo), zebras, giraffes, warthogs, kudus, ostriches, springboks (the South African national animal)… we missed the hippopotamus. It was great fun, though, we drove around on some quite rough paths and stopped to take pictures and to observe the animals in their natural enviroment. In the reserve there is also a lodge and a restaurant which are used for weddings and conferences. I would love to have a business conference there. Sunday evening, we finally had a braai! That’s something they have talked about since I placed foot on South African ground, “Have you had a braai yet? No? You can’t be in South Africa and without having a braai…” So basically braai – braaivleis – is the Afrikaans word for barbecue, and having a barbecue is a very important thing in the South African culture. The man is usually in charge of the grilling of the boerewors (the South African sausage) and whatever any other meat they would like to have. Amy (Tracey’s oldest daughter) said that to be considered a real South African man you have to watch rugby and to know how to braai. That’s how important it is! My weekend finishes with the barbecue, but this blog entry goes on. I was back to Gateway on Tuesday with Dave and Ebz, back to the cinema to watch a 3D film this time – “The Green Hornet”. Honestly, the South African 3D is so much better than the Italian one! I had to restrain myself from stretching out my hand and trying to touch the screen every time something was flying towards us, but I have been told that I did it anyway. Also, in South Africa, you have to buy your 3D glasses (for the ridiculous cheap sum of 5 Rand, which is 0.50 Euro – in Italy they would make you pay them at least 5 Euro), so now I have my own 3D glasses that I will keep forever with me (by the way, they are not even red and green like in Italy, they are just plain glasses, don’t ask me how they work because I don’t know… I suppose it’s magic…). Last thing, not a very interesting piece of information here, but I walked to the shops the other day. The South Africans speed up when you try to cross the street. Naughty chaps!

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Ho deciso di intitolare ad Emily, la figlia più piccola di Tracey, il mio weekend, praticamente perché ho passato tutto il mio tempo con lei. E grazie a lei è stato anche il miglior weekend sudafricano che abbia avuto fin’ora! Vediamo cos’ho fatto... sabato sono andata al compleanno di Kimberley (la miglior amica di Emily). Compiva tredici anni e i suoi genitori hanno affittato un catamarano per due ore, per andare dal porto di Durban fino a Balito Bay (circa dove c’ è lo stadio Moses Mabhida, costruito apposta per i mondiali e sul quale sono salita settimana scorsacon Ilka) e ritorno. L’oceano era calmo e il sole splendeva, c’era una quantità spropositata di cibo e mi sono divertita tantissimo. Durban vista dal mare, poi, è bellissima. Lo skyline non ha niente da invidiare a quello di New York e ha anzi un suo charme del tutto particolare, città leggermente decadente, leggermente addormentata. Domenica, Stuart (il marito di Tracey) ed Emily mi hanno portata a Tala, una riserva naturale a mezz’ora dal centro di Hillcrest. È stato assolutamente fantastico, grazie soprattutto ad Emily che era seduta sul finestrino della macchina, con la testa fuori dal pick-up – o bakkie come lo chiamano qui in Sudafrica –, siamo riusciti a vedere quasi tutti gli animali che avevano nella riserva: gnu, impala, rinoceronti (gli unici appartenenti ai Big 5 che avevano, gli altri sono: leone, leopardo, elefante e bufalo), zebre, giraffe, facoceri, kudu, struzzi, antilopi (l’animale simbolo del Surdafrica)... abbiamo mancato gli ippopotami. È stato divertente comunque, abbiamo guidato sui sentieri sterrati e ci siamo fermati a fare foto e ad osservare gli animali nel loro ambiente naturale. Nella riserva c’è anche una lodge e un ristorante, che sono usati per matrimoni e per conferenze. Mi piacerebbe avere una conferenza di lavoro in mezzo agli animali. Domenica sera finalmente abbiamo fatto un braai! Del braai mi hanno parlato dal primo momento in cui ho messo piede su suolo sudafricano: “Hai già fatto un braai? No? Non puoi essere in Sudafrica e non fare un braai...” In pratica braai – braaivleis – è la parola Afrikaans per grigliata, e fare una grigliata è una parte molto importante della cultura sudafricana. L’uomo di casa, di solito, dirige la cottura delle boerewors (le salsicce sudafricane) e di qualsiasi altro tipo di carne vogliano cuocere. Amy (la figlia più grande di Tracey) ha detto che per essere considerato un vero sudafricano, un uomo deve guardare il rugby e fare il braai. Ecco quanto è importante! Il mio weekend finisce con il braai, ma questa entrata continua. Martedì sono tornata a Gateway con Dave ed Ebz, di nuovo al cinema a vedere un film in 3D questa volta, “The Green Hornet”. Sinceramente, il 3D sudafricano è mille volte meglio di quello italiano! Dovevo trattenermi dall’allungare la mano e toccare lo schermo ogni volta che qualcosa volava verso di noi, ma naturalmente mi hanno fatto notare che l’ho fatto ugualmente. Inoltre in Sudafrica devi comprare gli occhiali 3D (per la ridicola somma di 5 rand, 0,50 euro, in Italia ce li avrebbero fatti pagare 5 euro), quindi adesso ho i miei occhilali 3D che terrò sempre con me (non sono nemmeno rossi e verdi, sono semplici occhiali, non chiedetemi come funzionano perché non ne ho idea... secondo me è magia...). Ultima cosa, niente di interessante, sono andata a piedi al centro commerciale l’altro giorno. I Sudafricani accelerano quando tenti di attraversare la strada. Simpatici!

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The catamaran at Durban Harbour. - Il catamarano nel porto di Durban.
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Durban's skyline from the sea, with the Moses Mabhida Stadium. - Vista di Durban dal mare con lo stadio Moses Mabhida.

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Wildebeests between the bushes. - Gnu tra i cespugli.

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A Rhino and its baby. - Mamma rinoceronte e il suo piccolo.

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Two ostriches, a female and a male. - Due struzzi, una femmina e un maschio.

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A kudu. - Un kudu.

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A baby zebra, it was that close! - Un piccolo di zebra, ed era veramente vicina!

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The braai with boerewors, potatoes and chicken. - Il braai con le boerewors, patate e pollo.

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Boerewors.

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Gateway, and this picture doesn't even give you the idea of its size. - Gateway, e questa foto non vi da nemmeno una vaga idea della sua grandezza.

Saturday 12 February 2011

S.A.R.D.A. - South Africa Riding for the Disabled Association

Time to talk about some serious stuff on this blog. And this serious stuff is extremely important to me and I hope something that you will find interesting too. I would love if you could link this entry wherever you can and share this reading just like I am sharing my experience with you.

For the past two weeks I have helped Sarah’s cousin, Tracey Cumming, at the Riding for the Disabled Association Durban Branch, and that is one of the most wonderful experiences I have ever had. But let’s see more in depth what this charity is about. I will write what has been explained to me. The children that come for the riding lessons at the centre have disabilities that range from psychological to physical ones (e.g. autistic and cerebral palsy children). Lots of them have difficulties in using a side of their bodies, or controlling her muscles, that is where the horse comes to their aid. The movement of the horse’s back is exceptionally complete: it goes up and down, right and left and back and forward. Once on the saddle, the rider’s brain can feel the movement of the horse and his body has to do exercise to keep his balance. This allows him to train his muscles and to improve the control he has on his body. In addition to the physical benefits there is the contact with the animals (what you can call pet therapy), which influences positively the children on a psychological level.

The centre where I am volunteering is situated right outside the city of Durban (in South Africa, to whoever has fallen extremely behind on my blog readings or knows no geography at all), in a small town called Assagay. The senior instructor at the centre is Tracey. She is a caring person, passionate about her job and extremely patient with the children. She has this soft voice that never raises and knows exactly what to do with the children and when to do it. She smiles all the time and despite the fact that she is overloaded with work, she is always happy to help whoever needs her. Her job is basically to walk next to the children and correctly position them (for safety reasons as well as to let them exercise and stretch), whilst somebody is leading the horse.

With her and with the children I have spent some wonderful moments. The best reward for such a hard work (the side walker has to constantly keep an eye on the child) is when the children smile to you, when they pat their horses to thank them and feed them with carrots. As I said, though, this is a charity and Tracey and the other people involved do not make any money out of it; their work is based on donations and fundraising. They are currently building a covered arena to let the children ride with any weather, and that costs a lot of money. So, spread the word, let everybody know about this association, and if you feel like helping these people to keep on doing one the most rewarding jobs in the world, here you can find out how.

Donate through the international bank account at:

SA Riding for the Disabled Durban Branch
Nedbank Hillcrest, A/C No 1338099582
Branch code 133826
Ref: Arena
Swift Code (if required): NEDSZAJJ

Or if you want to donate through their website (
here) make sure that your donations go to Durban Branch. For more information you can contact them here: durban@sarda.co.za

Thank you!

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È venuto il momento di parlare di qualcosa di serio su questo blog. E questo qualcosa di serio è una cosa che mi sta molto a cuore, e che spero troverete interessante. Sarebbe fantastico se poteste linkare questa entrata sui vostri siti e su Facebook e condividere questa lettura come io sto condividendo la mia esperienza con voi.

Nelle ultime due settimane ho lavorato con la cugina della mia amica Sarah, Tracey Cumming, all’associazione Riding for the Disabled di Durban (dove danno lezioni di equitazione ai disabili), e questa è una delle esperienze migliori che abbia mai fatto. Ma vediamo più in dettaglio di cosa si occupa questo ente di beneficenza: proverò ad spiegare qui quello che è stato detto a me. I bambini che vengono per le lezioni di equitazione hanno degli handicap che vanno da quelli psicologici a quelli fisici (per esempio: bambini autistici o con paralisi cerebrali). Molti di loro hanno difficoltà ad usare una parte del loro corpo o a controllare gli spasmi muscolari, ed è qui che il cavallo viene in loro aiuto. Il movimento del cavallo è eccezionalmente completo: le sue anche vanno su e giù, a destra e sinistra, e in avanti e indietro. Una volta in sella il cervello del bambino riesce a percepire il movimento dell’animale e il suo corpo deve esercitarsi a mantenere l’equilibrio. Questo gli permette di allenare i muscoli e di migliorare il controllo che ha sul proprio corpo. Oltre ai benefici fisici, poi, c’ è il contatto con gli animali (quello che puo essere definito pet therapy), che influenza positivamente il paziente ad un livello psicologico.

Il centro dove sto facendo volontariato si trova a pochi chilometri dalla città di Durban (in Sudafrica per chi non avesse letto il mio blog ultimamente, o per chi fosse negato in geografia), nel paese di Assagay. L’istruttrice e direttrice del centro è appunto Tracey: una persona dolcissima, appassionata al suo lavoro e estremamente paziente con i bambini. Ha una voce dolce e pacata che non alza mai, e sa esattamente cosa fare con i suoi pazienti e quando farlo. Sorride tutto il tempo e, nonostante sia oberata di lavoro, è sempre disponibile ad aiutare chiunque abbia bisogno di lei. Il suo lavoro è quello di camminare vicino al bambino e di posizionarlo correttamente sul cavallo (sia per ragioni di sicurezza, che per far si che i bambini facciano esercizi e allungamenti) mentre qualcuno guida l’animale.

Con lei e con i bambini ho passato dei momenti bellissimi. La miglior ricompensa per un lavoro così duro (chi cammina di fianco al cavallo deve essere sempre vigile) è quando i bambini ti sorridono, quando accarezzano i cavalli per ringraziarli o gli portano le carote. Come ho detto, però, questa associazione è un ente di beneficenza e né Tracey né le altre persone che lavorano con lei guadagnano qualcosa (le lezioni sono gratuite), e la continuazione del loro lavoro è basata tutta sulle donazioni e sulla raccolta di fondi. In questo momento stanno costruendo un’arena coperta per far si che i bambini non debbano più cancellare le lezioni in caso di pioggia o di troppo sole, e questo naturalmente costa loro un sacco di soldi. Quindi quello che vi chiedo è di far sapere in giro di questa associazione, e se avete voglia di aiutare queste persone a continuare a fare uno dei lavori più gratificanti del mondo, qui potete scoprire come.

Donate attraverso il conto bancario internazionale:

SA Riding for the Disabled Durban Branch
Nedbank Hillcrest, A/C No 1338099582
Branch code 133826
Ref: Arena
Swift Code (if required): NEDSZAJJ

O se volete donare attraverso il loro sito internet (
qui) fate attenzione ad inidirizzare le vostre donazioni all'associazione di Durban. Per ulteriori informazioni potete, inoltre, contattarli qui: durban@sarda.co.za

Grazie!

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A child exercising with a leader and a side walker. - Un bambino che si esercita con l'accompagnatore.

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Tracey with one of the children. - Tracey con uno dei bambini.

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A school at the Riding for the Disabled Association. - Una scuola all'associazione.

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Two volunteers helping a child. - Due volontarie che aituano un bambino.

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Volunteers and children riding on the street. - Volontari e bambini a cavallo sulla strada.

Tuesday 8 February 2011

Everything is huge in South Africa - E' tutto gigantesco in Sudafrica

Hope you can forgive me for the delay with this entry but the first half of my staying here in South Africa was pretty uneventful, which means that there wasn’t much to say about it, and overall there were no pictures to show you. But the second part of it was hectic, so I can finally write something interesting! First of all, I’ve been to the Midlands (Midlands Meander, as they remind me every time I say it) with Steve and Mac, the wonderful couple I’m staying with. The Midlands is basically a huge country region, with farms, little shops that sell Belgian Chocolate (don’t ask me why) and traditional handcraft things. It was beautiful, and I even got to see some zebras and impalas! Exciting stuff. We had brunch in a small cafe, called Piggly Wiggly and it was the hugest brunch I have ever had (but now that I think about it, have I ever had brunch at all, before that day? Probably not). On Sunday, Dave (Sarah’s cousin) and Ebz (Dave’s friend) took me to the most enormous shopping centre I’ve ever seen. Someone actually told me that it’s the biggest shopping centre in the southern hemisphere, but someone else said that it wasn’t even the biggest in South Africa. Anyway, it was huge, like proper huge, and that comes from someone that got lost in a shopping centre in Beijing and saw Harrods. It was called Gateway. We went there to go to the “movies” as they say here, to watch Ben Affleck’s “The Town” that the guys loved while I had to fight to stay awake. Yesterday, finally, I’ve been to Durban. The city is brobdingnagian, and it looks like a mixture of European, 3rd world and middle east styles. Apparently, it has the highest concentration of Indian people outside India as well. Anyway, we went to the promenade and it was something really different from the promenades we are used to in Italy, it was huge (honestly, like everything else in South Africa), and there were free and very inviting pools right next to the beach. I was told that the ocean was particularly dangerous, and it was filled with surfers as well as sharks, and I’m sure they were happy to have their meals floating on the surface. I was in Durban with an elderly couple, Linda and Trevor, and their friends. The real aim of the trip was to watch the Queen Mary II (the transatlantic ocean liner) departing from Durban Harbour. It was well worth the three hours and a half of waiting (the ship had two hours of delay), it looked majestic when it passed in before us in the dark of the evening.

What have I done the rest of the days that I was here, you might be wondering... Well, first of all, I can tell you that now I have a vast knowledge of many American and British reality shows (Wife Swap, Who Do You Think You Are?, The Housewives of Orange County...). Secondly, and most importantly, I’ve helped Tracey (Mac’s niece) with her Horse for the Disabled Charity, of which I will talk extensively in my next entry, where I’ll also give you the details for donations!

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Spero possiate perdonarmi per il ritardo con cui scrivo, ma la prima parte della mia “vacanza” in Sudafrica è stata molto tranquilla, il che vuol dire che non c’era molto da dire, e soprattutto non c’erano foto da mostrarvi. Ma la seconda parte è stata molto più emozionante, quindi posso finalmente scrivere qualcosa di interessante! Prima di tutto, sono stata nelle Midlands (le Midlands Meander, come mi ricordano tutti qui) con Steve e Mac, la gentilissima coppia che mi ospita a Hillcrest. Midlands è il nome di un’estesa regione collinare con fattorie, negozietti che vendono cioccolato belga (non chiedetemi perché) e souvenir tradizionali. Era bellissimo, e ho visto perfino le zebre e gli impala! Emozionante. Abbiamo anche mangiato il brunch in un locale chiamato Piggly Wiggly ed era il brunch più sostanzioso che io abbia mai mangiato (ma ora che ci penso, ho mai fatto un brunch? Forse no). Domenica, Dave (il cugino di Sarah) e Ebz (l’amico di Dave) mi hanno portata al più grande centro commerciale che io abbia mai visto. Qualcuno mi ha detto che è il più grande dell’emisfero australe, ma qualcun altro mi ha detto che non è nemmeno il più grande in Sudafrica. Comunque, era gigante, davvero gigante, e ve lo dice una persona che si è persa in un centro commerciale a Pechino ed è stata ad Harrods. Si chiama Gateway. Ci siamo andati per andare al cinema a vedere il nuovo film di Ben Affleck, “The Town”, che i ragazzi hanno adorato, mentre io ho dovuto lottare per rimanere sveglia. Ieri invece, sono stata finalmente a Durban. La città è immensa e sembra un mix di culture: europea, terzo mondo e medioriente. Apparentemente, ha la più alta concentrazione di indiani fuori dall’India. Comunque, abbiamo passeggiato per la promenade ed era totalmente diversa dalle promenade che ci sono in Italia, era larghissima (davvero, tutto è immenso in Sudafrica), e c’erano delle piscine gratuite molto invitanti proprio di fianco alla spiaggia. L’oceano qui è molto pericoloso, e ieri era pieno di surfisti e sono sicura anche di squali che non vedevano l’ora di mangiarsene qualcuno. Sono andata a Durban con una coppia di simpatici vecchini, Linda e Trevor, e una coppia di loro amici; e il vero scopo della gita era vedere la partenza della nave da crociera Queen Mary II dal porto di Durban. Ne è valsa la pena di stare tre ore e mezza ad aspettare (la nave aveva due ore di ritardo), era magnifica quando ci è passata di fronte nel buio della sera.

Che cos’altro ho fatto gli altri giorno che ero qui, vi starete chiedendo... bè, prima di tutto, posso dirvi che ora ho una vasta conoscenza di reality show sia americani che britannici (Wife Swap, Who Do You Think You Are?, The Housewives of Orange County...), in secondo luogo, e molto più importante, ho aiutato Tracey (la nipote di Mac) con la sua fondazione, dove da lezioni di cavallo ai disabili, della quale parlerò nella prossima entrata, dove vi darò anche i dettagli per fare delle donazioni!

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Granny Mouse Chapel in the Midlands. - Una cappella nelle Midlands.

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A nice pond in the Midlands. - Un laghetto nelle Midlands.

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The promenade at Durban, with the free pools. - La promenade a Durban, con le piscine gratuite.

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Durban seafront with the stadium they built for the World Cup. - Il frontemare di Durban con lo stadio che hanno costruito per i Mondiali di Calcio.

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The Queen Mary II departing from Durban Harbour. - La Queen Mary II che lascia il porto di Durban.